«Cualquiera que examine el mapa universal, desde luego se convencerá de que los pueblos más cultos, más felices y más prósperos son precisamente aquellos en que más abundan las vías de comunicación». Gerrit S. Backus, 1869
A pesar de que escritores como Bernardino Rodríguez insisten en llamar a Henry Meiggs fundador de Mollendo, lo cierto es que el lugar no tuvo ninguna fundación, simplemente resurgió de manera espontánea gracias al ferrocarril inaugurado en 1871. Empleo la palabra resurgir porque Mollendo existió antes del tren y fue abandonado cuando el puerto de Islay, hoy muelle F de Matarani, se oficializó alrededor de 1827, en la misma década de la independencia.
LOS BACKUS DEL TREN
Existen dos Backus en la historia inicial del ferrocarril de Arequipa cuya construcción comenzó en Julio 1868. Uno de ellos fue Jacob, sobrino de Meiggs e iniciador de la cervecería cuyo apellido vemos en todas las bodegas del Perú. El otro, Gerrit, inspector del estado peruano de los principales ferrocarriles del país.
MEJÍA, LA CIUDAD PORTUARIA QUE NO FUE
En 1861 el ingeniero Federico Blume propuso evitar el puerto de Islay, y que se construyera uno en Mejía, donde estaría la ciudad portuaria y estación central del ferrocarril. Cuando los empresarios de Islay oyeron la propuesta, protestaron en el Congreso. Le llovieron críticas a las posturas de Blume. Lógico, poseían inversiones en infraestructura y proyectos de expansión. Sin embargo, el equipo técnico del estado tenía peso en las decisiones oficiales y se declaró que el puerto de Arequipa sería Mejía.
BACKUS, EL JEFE DE BLUME
En 1859 el ingeniero Ernest Malinowski presentó el proyecto de unir el Callao con las minas de La Oroya. La llegada de ingenieros de élite no fue casual. El gobierno del Perú los mandó buscar para generar un cuerpo especial de ingeniería estatal.
Un par de años luego, el estado contrató a Gerrit Backus quien había sido el jefe de ingenieros del ferrocarril de la compañía minera de Sewanee en Tennessee, década de 1850. Allí donde Blume fue segundo ingeniero.
Backus, 16 años mayor, se preciaba de esa ruta ferroviaria de técnica compleja. Tras eso, Blume pasó a trabajar al ferrocarril entre Valparaíso y Santiago de Chile. Y en 1857 llegó a Lima a formar parte del grupo de ingenieros del estado, al que poco después se integraría también su anterior jefe.
En 1862 Gerrit Backus presidió una exploración de cuatro meses entre Lima y Junín para el trazo del ferrocarril. Al año siguiente sumó once meses proyectando la ruta a La Oroya. Las lluvias truncaron un año el estudio que retomaron tras presión del gremio minero. En ese momento ganaba igual que el director de obras públicas del país, Mariano Felipe Paz Soldán, y el doble que Blume. En la planilla lucía también Antonio Raimondi como químico consultor.
FERROCARRIL AREQUIPA ─ MEJÍA
El estadounidense Meiggs, que había tenido éxito en obras ferroviarias chilenas, fue contactado por el estado peruano en 1868. Según el historiador Watt Stewart, el presidente Pedro Diez Canseco le escribió desde Islay y envió a Patricio Gibson, cónsul británico de ese puerto y contratista trunco de la ruta Arequipa – Mejía.
Tras acuerdos con el estado, Meiggs reemplazó a Gibson. En opinión del historiador Roger Sánchez, este ya le había facilitado trámites locales, poco mencionado en los libros que hizo publicar Meiggs.
Blume se casó al año siguiente de su expedición a Mejía. Su esposa fue prima hermana de Pedro Diez Canseco, promotor del ferrocarril. Sospecho que su propuesta mejiana tuvo cierta influencia de Canseco, cuya familia tuvo una hacienda en el valle de Tambo y estaba relacionada a quienes tenían intención de dinamizar el valle y explotar minas en las lomas.
LAS CARTAS
Por la correspondencia de Meiggs publicada por el historiador Alejandro Salinas, sabemos que el inspector nacional de ferrocarriles, Gerrit Backus, le propuso en Julio 1868 evitar el muelle de Mejía y realizar uno en Mollendo, donde ya estaban descargando materiales. Incluso Backus realizó un trazo y plano mollendino.
Esto no le gustó a Blume que en Lima renunciaría al mes siguiente para ser independiente. No solo le había costado 75 días en el desierto arequipeño para realizar el trazo, sino la defensa técnica y política de la idea de Mejía.
Es relevante que el lector sepa que en toda obra de infraestructura existe una parte ejecutora que construye, y otra independiente que supervisa y firma los avances para pagarlos. De esta forma se intenta que haya calidad y buen manejo de recursos. Backus debió ser neutral como inspector de Meiggs, pero no lo fue. Se mostró presto a beneficiarlo y demostradamente hizo negocios con él.
Varios de los ingenieros del estado tuvieron trabajos paralelos. Dejo un par de preguntas. En el siglo XIX peruano que combinó tradiciones hispanas y anglosajonas en los proyectos técnicos, ¿hubo limitantes contractuales y morales al respecto? ¿Cuál fue la dinámica de los conflictos de intereses?
ESTACIÓN CENTRAL DE AREQUIPA
Henry Meiggs estuvo poco en la región, administró los proyectos desde Lima. Por la correspondencia sabemos que, aparte de la inauguración, estuvo en Islay en Diciembre 1868 y brevemente en Abril 1870 rumbo a Arica y Santiago de Chile donde siguió sus negocios. Es posible que haya habido otra oportunidad puntual.
En Mayo 1870 el gobierno no había decidido la ubicación de la estación de Arequipa. Meiggs renegó que llevaban 6 meses de atraso burocrático. Para entender su determinación basta con la frase que le envió a su hermano John que lo apoyaba en todos los proyectos: «Ordenaré a Dyke que la coloque donde le parezca mejor, si no deciden ellos dentro de un mes a más tardar».
Pienso que fue lo que sucedió con la demora de los materiales que debían llegar para construir el muelle de Mejía. Meiggs, sus ingenieros y la supervisión del experimentado Backus fueron prácticos, emplearon la caleta contigua a la quebrada de Mollendo a tal grado que ya en 1870 había una población entera.
EL COLOMBROÑO DE REGAL
Gerrit y Jacob no fueron hermanos como Alberto Regal se apresuró en escribir. Planteé la revisión en la primera versión del libro Joyas de Mejía. Tras estudiarlo, ahora puedo responder. Ambos tienen mismo apellido sin parentesco, al menos no cercano. Gerrit Smith Backus Fitzhugh (Rochester 1825 ─ Lima 1877) fue uno de los 7 hijos de Rebeccah Fitzhugh y Frederick F. Backus, cuatro veces electo senador en New York.
Por otro lado, Jacob Backus Meiggs (Brooklyn 1843 ─ Lima 1899) fue hijo de Jacob Backus Van Loan y Frances Meiggs Williams, hermana menor de Henry Meiggs. No tienen relación notoria en los libros de genealogía con los Backus Fitzhugh que vivieron en Rochester. Jacob llegó a Arequipa en 1868 a los 25 años. Con el tiempo se convirtió en uno de los hombres de confianza de su tío, a tal grado que Henry lo nombró en la directiva testamentaria que llevaría todos sus negocios.
Artículo: Backus, resurgimiento de Mollendo, por Rodrigo Llosa, Diario Prensa Regional, Martes 30 Junio 2026
Ya hablamos de Jacob en el artículo de Cahuintala. Hablaremos más de los Backus en próximas entregas.
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